今から約3000年前の殷王朝時代の中国では、伝えたい情報を亀の甲羅や牛の骨などに絵で書き表しており、この時代の「甲骨文字」が文字の始まりとされています。絵文字とも呼べる甲骨文字は、その後、周王時代に広まり、時代と共に簡素化されていくのですが、篆書は甲骨文字に近い形をしています。日本最古の文字とされている篆書は、縦の長い線が印象的な書体で、現在は、公文書に使用される印鑑やパスポートの表紙にも使われています。

隷書を簡略化したものが草書です。晋時代から南北時代にかけて様々な工夫が凝らされた草書は、独特な書体となっており、現在は書道以外で使用されることはほとんどありません。草書は書き手によっても変わるので、いくつもの書き方があります。

草書同様に、隷書を簡略化した書体です。ただ、草書と違って行書には崩し方や省略の仕方にある程度きまりがあるため、草書よりも読みやすいです。
また、行書は形を自由に変えることができるので、書きやすい書体として書道教室でも習う人が多いです。

楷書の元も隷書となっており、行書同様に書道教室で習う人が多い書体です。楷書は、現在最も一般的に使用されており、卒業証書などの賞状で使用されています。楷書は草書の書体を崩さず丁寧に書いており、隷書よりも形は整っています。